Udtrykket "polka" menes at være afledt af det tjekkiske ord "pulka", der betyder "halv", da den oprindelige polka-dans bestod i at tage halve skridt under dansen. Genren spredte sig til sidst til andre dele af Europa og til USA gennem immigration og kulturel udveksling.
Væsentlig indflydelse på udviklingen af polkamusik omfatter:
1. Bøhmen og Central-/Østeuropa:Polka stammer fra regionerne i Central- og Østeuropa, især Bøhmen. Tjekkisk og polsk folkemusik, danse og instrumenter spillede afgørende roller i udviklingen af genren.
2. Harmonika og andre instrumenter:Polka er tæt forbundet med harmonikaen, som blev populær i det 19. århundrede. Harmonikaen tillod musikere at spille livlige melodier og skabe den karakteristiske lyd af polkamusik. Andre instrumenter, der almindeligvis bruges i polkabands, omfatter klarinetter, trompeter, tubaer og trommer.
3. Immigration:Da europæiske immigranter slog sig ned i forskellige regioner, bragte de polkamusikken og dens traditioner med sig. I USA bidrog tyske, bøhmiske og polske immigrantsamfund væsentligt til populariteten og etableringen af polkamusik i landet.
4. Polkakultur og festivaler:I årenes løb blev polkamusikken en integreret del af sociale sammenkomster, begivenheder og festivaler i europæiske immigrantsamfund. Polka-festivaler, såsom den årlige Oktoberfest i München, Tyskland, viste polkamusik og gav en platform for genrens fortsatte vækst.
I dag bliver polkamusik fortsat nydt af mennesker i alle aldre og baggrunde verden over og er blevet indarbejdet i forskellige genrer og musikalske stilarter.