Jazz vandt først popularitet i det tidlige 20. århundrede gennem New Orleans jazz, pioneret af musikere som Louis Armstrong, Jelly Roll Morton og Sidney Bechet. Det spredte sig senere til andre dele af USA og til sidst til resten af verden.
Selve udtrykket "jazz" menes at være opstået i det tidlige 20. århundrede som slang brugt af afroamerikanere, men dets nøjagtige oprindelse og betydning er usikker. I 1930'erne blev udtrykket "jazz" meget brugt til at henvise til den musikgenre, der havde udviklet sig fra sine tidlige rødder i New Orleans.