Udtrykket "diskotek" blev første gang brugt i Frankrig i 1881 til at beskrive et sted, hvor folk kunne gå for at lytte til og danse til musik på grammofonplader. Ordet blev senere vedtaget i USA i 1940'erne og 1950'erne for at beskrive natklubber, der spillede indspillet musik.
I begyndelsen af 1970'erne opstod en ny musikgenre kaldet "disco" fra de underjordiske homoseksuelle og afroamerikanske klubber i New York City. Discomusikken var præget af dens hurtige tempo, gentagne beats og synthesizer-tunge arrangementer. Musikken vandt hurtigt popularitet og spredte sig til mainstream natklubber og radiostationer i hele USA og Europa.
Sammen med fremkomsten af disco-musik kom fremkomsten af disco-dans. Disco-dans var kendetegnet ved sine flydende, improvisatoriske bevægelser og dens vægt på partnerarbejde. Disco-dansere bar ofte kunstfærdige kostumer og pailletter.
Disco-æraen nåede sit højdepunkt i midten af 1970'erne, men den begyndte at falde i slutningen af 1970'erne og begyndelsen af 1980'erne. Disco-musik blev kritiseret for at være gentagne og overfladiske, og disco-dans blev set som værende for flamboyant og seksuelt. Modreaktionen mod disco førte til fremkomsten af nye musikgenrer, såsom punkrock og new wave.
På trods af dets fald i popularitet er diskotek forblevet en indflydelsesrig genre inden for musik og dans. Disco-musik er blevet samplet og genbrugt af kunstnere i en række forskellige genrer, og disco-dans bliver fortsat praktiseret og nydt af folk rundt om i verden.