Pionererne inden for gangster-rap omfatter kunstnere som Ice-T, N.W.A og Schoolly D. Disse kunstnere brugte deres musik til at udtrykke den barske virkelighed i livet i det urbane Amerika og til at lufte deres frustrationer mod fattigdom, politibrutalitet og social ulighed. Gangster-rap fik også indflydelse fra funk- og discomusik, såvel som fra reggae og jamaicansk dancehall.
Væksten af gangster-rap var tæt forbundet med fremkomsten af vestkystens hiphop-scene. Byer som Los Angeles og Compton blev omdrejningspunkter for gangster-rapmusik, hvor kunstnere som Dr. Dre, Snoop Dogg og Tupac Shakur vandt udbredt anerkendelse.
I 1990'erne oplevede gangsta-rap fremkomsten i mainstream-musikken med kunstnere som Notorious B.I.G. og Lil' Kim opnår kritisk og kommerciel succes. Men fremkomsten af gangsta-rap udløste også kontroverser og debat om dens negative indflydelse på samfundet og dens fremme af vold og kvindehad.
I dag er gangsterrap stadig en populær og indflydelsesrig undergenre af hiphopmusik, hvor kunstnere som Kendrick Lamar, J. Cole og Cardi B fortsætter med at udforske temaer relateret til fattigdom, vold og social ulighed i deres musik.