Mens romanen ikke eksplicit angiver årsagen til flytningen, er det stærkt underforstået, at Brunos far, en højtstående officer i SS, overføres til et sted relateret til krigsindsatsen og nazistens forfølgelse af jøder. Denne begivenhed sætter i gang kæden af begivenheder, der fører til Brunos møde med Shmuel og de tragiske begivenheder, der udfolder sig i historien.