En skriftefaders rolle er at lytte til de angrendes bekendelser, tilbyde dem åndelige råd og give syndsforladelse, som er syndernes forladelse. I den katolske kirke er skriftestolen et privat rum, hvor den angrende kan tale med skriftefaderen uden at blive set eller hørt af andre.
Bekendelse betragtes som et vigtigt sakramente i den katolske kirke, og mange katolikker bekender deres synder med jævne mellemrum. Bekendelse er dog ikke påkrævet så ofte i andre kristne trosretninger, og nogle trossamfund praktiserer det slet ikke.