Filmens hovedperson, Private Witt (Jim Caviezel), er en ung og idealistisk soldat, der er desillusioneret af krigens brutalitet. Han ankommer til øen Guadalcanal og bliver tildelt C-kompagniet, 27. infanteriregiment. Kompagniet ledes af kaptajn John Gaff (Sean Penn), en sej og erfaren officer.
Som kampen skrider frem, står Witt og hans medsoldater over for intense kampe og overvældende odds. De skal håndtere krigens fysiske og psykiske udfordringer, herunder tabet af venner og den konstante frygt for døden. Filmen udforsker temaerne mod, fejhed og krigens nytteløshed.
Gennem hele filmen ser vi også andre soldaters perspektiver, herunder sergent Welsh (Sean Astin), Private First Class Bell (Ben Chaplin) og Private Train (John Cusack). Hver karakter har deres egne unikke kampe og motivationer, og filmen dykker ned i deres tanker og følelser, mens de forsøger at overleve krigens rædsler.
Filmen fungerer i sidste ende som en kraftfuld og tankevækkende meditation over krigens natur, de menneskelige omkostninger ved konflikter og de ofre, soldater yder.