Mens filmen bruger reelle historiske figurer som Toulouse-Lautrec og den faktiske placering af Moulin Rouge, væver den en fantastisk historie omkring dem. Hovedpersonerne, Christian og Satine, og deres kærlighedshistorie er helt fiktive.
Filmen henter inspiration fra den parisiske bohemske kultur og glamouren fra Moulin Rouge i slutningen af det 19. århundrede, men skaber i sidste ende en romantisk, tragisk og meget stiliseret fiktiv fortælling.