Sinclairs The Jungle, udgivet i 1906, afslørede de uhygiejniske og farlige forhold i kødemballageindustrien i USA. Bogen var en stærk anklage mod kapitalismen, og den førte til et offentligt ramaskrig og krav om reformer. Sinclairs arbejde hjalp med at øge bevidstheden om sociale og økonomiske spørgsmål, og det bidrog til den progressive æra, en periode med social aktivisme og reformer i USA.
I begyndelsen af det 20. århundrede var filmindustrien stadig i sin vorden, og den var stærkt præget af datidens vaudeville- og teatertraditioner. Film var ofte korte, en-hjuls affærer, der indeholdt slapstick-komedie, melodrama og andre populære genrer. Men efterhånden som filmindustrien voksede og modnedes, begyndte den at afspejle datidens sociale og politiske spørgsmål.
I 1930'erne havde den store depression ramt USA, og landet var i en tilstand af økonomisk og social uro. Dette førte til en stigning i social bevidsthed og en efterspørgsel efter film, der adresserede problemer i den virkelige verden. Filmindustrien reagerede med en bølge af socialt bevidste film, herunder dramaer som Grapes of Wrath (1940) og Citizen Kane (1941), samt dokumentarfilm som The Plough That Broke the Plains (1936) og Night Mail (1936) .
Mens Sinclairs arbejde ikke direkte førte til udviklingen af industrifilm, bidrog det til den bredere kulturelle og politiske kontekst, der til sidst formede filmindustrien. Hans forfatterskab var med til at øge bevidstheden om sociale og økonomiske spørgsmål, og det inspirerede andre kunstnere og filmskabere til at tage disse spørgsmål op i deres arbejde.