Simon Cowell var dommer på American Idol fra starten i 2002 til hans afgang i 2010. Han var kendt for sine ofte hårde og kritiske kommentarer til deltagere, men han blev også bredt anerkendt for at have hjulpet med at opdage og starte karrieren for mange succesrige musikere, som Kelly Clarkson og Carrie Underwood. Cowells afgang fra American Idol var et betydeligt slag for seriens ratings, og han blev erstattet af et panel af roterende gæstedommere for den følgende sæson.