Når det bruges i en roman, kan deus ex machina optræde i forskellige former. Det kunne involvere et pludseligt hjerteskifte eller en åbenbaring, der bekvemt redder hovedpersonen, den uventede ankomst af en magtfuld person, der løser krisen, eller introduktionen af et hidtil ukendt element eller en faktor, der vender situationen til hovedpersonens fordel.
Deus ex machina betragtes som en narrativ fejl, fordi den underminerer historiens troværdighed ved at se bort fra tidligere etablerede regler eller logiske udviklinger. Det kan efterlade læserne utilfredse og uoverbeviste af opløsningen, da den ser ud til at være tvunget og adskilt fra resten af fortællingen.
Deus ex machina kan dog bruges effektivt, hvis den bruges kreativt og sparsomt. I nogle tilfælde kan det give et ironisk twist eller tjene som et humoristisk redskab. Derudover kan den bruges til at kommentere livets uforudsigelige natur og fremhæve begrænsningerne ved menneskelig forståelse og kontrol.
Eksempler på deus ex machina i romaner omfatter:
- I Charles Dickens' "Oliver Twist" redder hr. Brownlows rettidige indgriben, en velhavende og godhjertet herre, Oliver fra den skurkagtige Bill Sikes og fører i sidste ende til hans lykkelige slutning.
- I H.G. Wells' "The War of the Worlds" bliver menneskeheden uventet reddet fra de invaderende marsboere af en pludselig epidemi af bakterier, som de er modtagelige for.
- I J.R.R. Tolkiens "Ringenes Herre", den rettidige optræden af ørnene i Femhærslaget, tjener som en deus ex machina, der redder hovedpersonerne fra et sikkert nederlag.
At genkende deus ex machina i en roman kan være et vigtigt aspekt af kritisk analyse, da det henleder opmærksomheden på de teknikker, forfatterne anvender til at konstruere deres fortællinger, og den indflydelse, disse valg har på læserens oplevelse og fortolkning af historien.