Borgerne mener, at Ødipus har bragt en pest over byen, fordi han er et urent og forbandet individ, og de kræver, at han bliver straffet for sine forbrydelser. Creon, Ødipus svoger, anklager ham også for at forsøge at tilrane sig Thebens trone, hvilket yderligere øger synet på anklagerne mod Ødipus.
Efterhånden som stykket udfolder sig, bliver det klart, at Ødipus faktisk er skyldig i de forbrydelser, han er anklaget for, selvom han begik dem ubevidst. Han dræbte sin far, Laius, i et anfald af raseri og giftede sig ubevidst med sin mor, Jocasta. Ødipus' tragiske fald er et resultat af hans skæbne, som han kæmper imod, men i sidste ende ikke kan undslippe.