Shakespeare blev født i Stratford-upon-Avon, Warwickshire, England. Hans far, John Shakespeare, var en succesfuld handskemager og uldhandler. Hans mor, Mary Arden, var datter af en velstillet landmand.
Shakespeare havde syv brødre og søstre, men kun tre af dem overlevede til voksenalderen:Joan, Gilbert og Richard. Shakespeare selv var det tredje barn.
Shakespeares barndom er ikke veldokumenteret, men det menes, at han gik på King's New School i Stratford-upon-Avon. Skolen var en af de bedste i England, og Shakespeare ville have fået en god uddannelse der.
I 1582 giftede Shakespeare sig med Anne Hathaway. Anne var otte år ældre end Shakespeare, og hun var allerede gravid med deres første barn, Susanna. Shakespeare og Anne havde tre børn sammen:Susanna, Hamnet og Judith.
I 1587 forlod Shakespeare Stratford-upon-Avon og flyttede til London. Han begyndte at spille og skrive skuespil til teatret. I slutningen af 1590'erne var Shakespeare blevet en af de mest populære dramatikere i England.
Shakespeare fortsatte med at skrive skuespil, indtil han trak sig tilbage til Stratford-upon-Avon i 1613. Han døde den 23. april 1616 i en alder af 52.