En mulighed er, at Shakespeare simpelthen forsøgte at fange den eksistentielle angst, der er iboende i den menneskelige tilstand. Alle mennesker, på et eller andet tidspunkt, kæmper med spørgsmålet om, hvorvidt livet er værd at leve. Shakespeares ord indkapsler denne kamp perfekt.
En anden mulighed er, at Shakespeare skrev om karakterernes særlige situation i Hamlet. Hamlet er en ung mand, der står over for et umuligt valg:om han vil hævne sin fars død eller ej. Shakespeares ord kunne ses som Hamlets måde at afveje fordele og ulemper ved sin situation og forsøge at beslutte, hvilken fremgangsmåde der skal tages.
Endelig er det også muligt, at Shakespeare blot skrev for kunstens skyld. "To be or not to be" er en smuk og mindeværdig replik, der har bestået tidens tand. Uanset om Shakespeare havde en bestemt betydning i tankerne, er der ingen tvivl om, at disse ord har givet genlyd hos publikum i århundreder.
I sidste ende er betydningen af "at være eller ikke at være" op til hver enkelt læser at afgøre. Der er ikke noget rigtigt eller forkert svar, og det er en del af det, der gør denne linje så kraftfuld.