Stanley Yelnats, der uretmæssigt er blevet anklaget for at stjæle et par sneakers, ankommer til Camp Green Lake, et ungdomsfængsel midt i en stor ørken. Lejren drives af en tyrannisk kvinde ved navn Warden Walker og er hjemsted for en gruppe mistilpassede drenge, der hver dag er tvunget til at grave huller som en form for straf. Stanley bliver ven med en gruppe af drengene, inklusive Zero, en mystisk dreng, der ikke taler.
Mens drengene graver deres huller, lærer de mere om Camp Green Lake og dens mørke historie. For mange år siden blev en mand ved navn Stanley Yelnats Sr., som var Stanleys oldefar, anklaget for en forbrydelse, han ikke begik, og blev sendt til Camp Green Lake. Det lykkedes Yelnats Sr. at flygte fra lejren, men han var aldrig i stand til at rense sit navn.
En dag opdager Stanley og Zero en gammel skattekiste, mens de graver deres huller. Skattekisten indeholder et kort og et sæt instruktioner, der fører dem til en skjult guldkiste. Drengene beslutter sig for at følge kortet og finde guldet, så de kan bevise Stanleys uskyld og hjælpe Zero med at finde et nyt hjem.
Drengene støder på adskillige forhindringer på deres rejse, inklusive Warden Walker og hendes vagter, samt en gruppe truende prærieulve. Men de er i stand til at overvinde disse udfordringer og til sidst finde guldet. De bruger guldet til at rense Stanleys navn og hjælpe Zero med at finde et nyt hjem.
I sidste ende bliver Stanley og Zero genforenet med deres familier, og de starter begge et nyt liv. Stanley lærer, at det er vigtigt at være ærlig og stå op for, hvad der er rigtigt, selv når det er svært.