Gunness immigrerede til USA i 1881 og giftede sig med Mads Sorenson i 1884. De fik fire børn sammen, men alle døde som spæde. I 1894 døde Sorenson under mistænkelige omstændigheder, og Gunness indsamlede $8.500 i livsforsikringspenge.
Efter Sorensons død flyttede Gunness til Chicago og begyndte at arbejde som kjolemager. Hun mødte snart og giftede sig med Peter Gunness, en tømrer. Parret havde en datter sammen, men barnet døde i 1900.
I 1902 blev Peter Gunness fundet død i sin lade med knust kranium. Gunness indsamlede $8.000 i livsforsikringspenge.
Efter Peters død begyndte Gunness at annoncere efter ægtemænd i aviserne. Hun giftede sig med flere mænd, men de døde alle på mystisk vis under mistænkelige omstændigheder. I 1908 brændte Gunness' hus ned, og hun og hendes børn blev fundet døde indeni.
Myndighederne fandt mistænkelige skader på Gunnesss krop, hvilket tyder på, at hun sandsynligvis havde dræbt sine børn. De opdagede, at hun havde købt arsenik og balsameringsvæske, hvilket fik dem til at tro, at hun havde brugt disse kemikalier til at myrde sine ofre.
Gunness' sag er stadig et af de mest berygtede uløste mysterier i amerikansk historie. Hendes forbrydelser var særligt chokerende, fordi hun dræbte sine ofre vilkårligt, uden noget åbenbart motiv.