Nerudas poesi blev ofte forbudt i Chile, og han blev ofte chikaneret af regeringen. Han blev fængslet i 1949 og igen i 1973, efter militærkuppet, der bragte Augusto Pinochet til magten.
Nerudas arbejde var meget indflydelsesrigt, og han hjalp med at popularisere poesi blandt arbejderklassen. Hans digtning er ofte karakteriseret ved dens lyrik, dens brug af metaforer og dens politiske indhold.
Neruda døde i 1973, kort efter militærkuppet. Hans død tilskrives ofte stresset af forfølgelse og de dårlige forhold under hans fængsling.