I sin ungdom udviser Hilary en fascination for litteratur og viden. Han studerer flittigt græsk og latin i sine tidlige år, og danner grundlaget for hans liv som lærd. Efterhånden som han modnes, udvides hans interesser til historie og poesi.
Hilary fører en asketisk tilværelse og bor i et afsidesliggende sommerhus, hvor han er i stand til at fordybe sig i sine studier uden forstyrrelser. Han dedikerer sig til udforskningen af gamle manuskripter og mister ofte overblikket over tid. Hans måltider er minimale, og han engagerer sig sjældent i samtale.
Forfatteren, Southey, formidler ideen om Hilarys dybe engagement i viden, i det omfang det grænser til excentricitet. Hilarys kærlighed til bøger skildres som en slags afhængighed, der opsluger ham fuldstændigt. Han er betaget af den visdom og historier, de indeholder, og mister kontakten til verden udenfor.
Southey fremhæver også den følelsesmæssige løsrivelse, der følger med Hilarys livsstil. Han mangler forbindelser til familie eller venner og oplever sjældent glæder og følelser i menneskelige relationer. Hans besættelse af bøger går forud for følelsesmæssige oplevelser.
Ved at skildre Hilary som en tilbagetrukken figur, der er drevet af en ensindet stræben efter viden, præsenterer Southey The Scholar som en meditation over ofrene og konsekvenserne af ekstrem dedikation til intellektuelle stræben.