"Kaptajn, vi modtager et nødsignal," meddelte skibets AI, en kropsløs stemme kendt som ECHO.
Elara vendte tilbage til virkeligheden. "Oprindelse?"
"Ukendt. Signalstyrken er svag, men den er bestemt menneskelig."
En rysten af uro løb gennem Elara. Mennesker var en sjældenhed i denne del af galaksen, især uden for rammerne af den galaktiske føderation. "Pllæg en kurs," beordrede hun med en stram stemme af bekymring.
Rejsen var lang, signalet flimrede ind og ud, da de nærmede sig kilden. Til sidst dukkede *Æteren* op fra en sky af interstellart støv for at finde et forladt rumskib, dets skrog pocket med kratere. Et enkelt, flimrende lys pulserede fra dens bro.
Ombord på det forladte skib fandt de en enkelt overlevende, en ung kvinde ved navn Anya. Hun lå på gulvet, svag og såret, resterne af hendes mandskab spredt omkring hende. Med blid omhu bar Elara og hendes team hende ombord på *Aether*.
Anya, da hun var stærk nok til at tale, fortalte dem en rystende historie. De var en videnskabelig ekspedition, der kortlagde en ny rute til den uudforskede Andromeda-galakse. De havde stødt på et slyngelstat asteroidefelt, et der pulserede med en ukendt energi. Deres skib var blevet beskadiget, og det meste af besætningen var omkommet.
Elara lyttede opmærksomt, og en voksende følelse af uro lagde sig over hende. Hun havde set denne form for energisignatur før, kun én gang, i en klassificeret rapport om "Void" - en mystisk anomali i den galaktiske periferi. Det siges at have ufattelig magt, og dets tilstedeværelse menes at være årsagen til Mælkevejens spiralarme. Men det blev også rygtet at være ekstremt farligt, i stand til at fordreje virkeligheden selv.
"Vi er nødt til at vende tilbage til forbundet," sagde Elara med en dyster stemme. "Det er ikke noget, vi kan klare alene."
Men da *Aether* vendte sig for at gå, udsendte ECHO en skræmmende advarsel. "Kaptajn, aflæsninger fra det forladte skib tyder på, at tomrummets energi er hurtigt stigende. Det påvirker skibets systemer."
Panikken voksede gennem besætningen. Skibet begyndte at skælve, alarmer bragede. Tågen udenfor snoede sig og bøjede sig, de engang så livlige farver blev til en ildevarslende, hvirvlende sort.
Elara stirrede i rædsel, mens den tomme energi spredte sig, dens ranker rakte mod dem. Hun vidste, hvad det betød. De var fanget. De skulle fortæres.
"Anya," sagde hun med rystende stemme, "vi er nødt til at flygte. Nu."
Anya, hendes øjne fyldt med frygt, snublede på benene. Hun pegede på hovedmaskinrummet. "Vi er nødt til at bruge skibets nødudflugter. Det er vores eneste chance."
Med et desperat håb skyndte Elara og besætningen sig hen til bælgerne, og deres hjerter bankede. Det lykkedes dem at søsætte, lige da skibet rystede en sidste gang, opslugt af tomrummets mørke.
Da de skyndte sig gennem rummet, forsvandt *Æteren*, fortæret af anomalien. De var på drift, alene i det store kosmos, overlevende af en kosmisk rædsel, der truede med at opsluge alt på dens vej. Og tomrummets mørke, engang en hvisken i den galaktiske histories annaler, var nu en skræmmende virkelighed, dens ranker rakte ud mod stjernerne og lovede at omskrive selve universets stof.