I romanen møder privatetterforsker Philip Marlowe tilsyneladende ligetil sager, der involverer afpresning, mord og magtdynamik. Men da Marlowe dykker dybere, opdager han en labyrint af bedrag, moralsk grå karakterer og modstridende motiver. Titlen "Den store søvn" repræsenterer symbolsk dette skjulte net af komplikationer, der ligger under overfladen af de tilsyneladende simple begivenheder.
Den gådefulde titel antyder tanken om, at den tilsyneladende lethed ved at løse sagerne bliver til en langvarig, indviklet "stor søvn" for hovedpersonen, da han bliver viklet ind i en farefuld verden af kriminalitet, farer og moralske dilemmaer. "Søvnen" kan også tolkes metaforisk som en tilstand af glemsel eller ubevidsthed, der afspejler den måde, karakterer bliver trukket ind i spind af bedrag uden at indse det fulde omfang af mørket, der omgiver dem.
Gennem hele romanen væver Chandler mesterligt forskellige plottråde og karakterer sammen og afslører kompleksiteten og modsætningerne i de tilsyneladende rolige og idylliske omgivelser i Los Angeles. Titlen "Den store søvn" understreger den underliggende atmosfære af mystik og hentyder til, at der er dybere kræfter på spil ud over de åbenlyse forbrydelser.