Mens filmen og romanen er fiktionaliseret, trækker de på elementer fra virkelige fængselshistorier og indsattes oplevelser i midten af det 20. århundrede. Pearce, forfatteren til romanen, afsonede i et fængsel i Florida og hentede inspiration fra sine egne observationer og interaktioner med andre indsatte.
Karakteren Luke Jackson er en sammensætning af adskillige virkelige fanger, som udviste modstandskraft, trods og en afvisning af at tilpasse sig det undertrykkende fængselssystem. Filmens skildring af fængselslivets barske realiteter, fangernes kampe og magtdynamikken mellem indsatte og fængselsbetjente gav genlyd hos både publikum og kritikere, hvilket gjorde "Cool Hand Luke" til en klassiker i amerikansk film.