I det antikke græske og romerske teater refererede udtrykket oprindeligt til en bogstavelig enhed, der blev brugt i sceneproduktioner til at sænke skuespillere ned på scenen, ofte repræsenterende en guddommelig eller anden overnaturlig figur, der greb ind i stykkets begivenheder. Denne teatralske teknik blev brugt til at løse komplekse plots og konflikter på en måde, der virkede mirakuløs eller uden for menneskelig kontrol.
I moderne historiefortælling og litterær analyse bruges udtrykket "deus ex machina" mere bredt til at beskrive enhver pludselig og uventet løsning på en kompleks situation eller problem uden tilstrækkelig logisk eller narrativ opbygning. Det betragtes som et svagt eller utilfredsstillende plot, fordi det omgår historiens naturlige udvikling og progression og kan forstyrre læserens følelse af fordybelse og troværdighed.
Kritikere afviser ofte deus ex machina-opløsninger som billige eller doven historiefortællinger, især når det introducerede element eller karakter mangler ordentlig foreskygning eller integration i plottet. Men når de bruges dygtigt og med måde, kan deus ex machina-øjeblikke overraske læsere og skabe dramatisk effekt, især i genrer som fantasy eller komedie, hvor det uventede lettere kan accepteres.