Der var et par grunde til, at kvinder ikke måtte optræde på scenen. En grund var, at det blev anset for at være ubeskedent for kvinder at optræde offentligt foran mænd. Denne tro var baseret på ideen om, at kvinder skulle være kyske og beskedne, og at optræden på scenen ville udsætte dem for mænds blik.
En anden grund til, at kvinder ikke måtte optræde på scenen, var, at det blev anset for at være et mandefag. Skuespil blev set som et dygtigt fag, og man mente, at kvinder ikke var i stand til at opnå samme færdighedsniveau som mænd. Denne tro var også baseret på ideen om, at kvinder var intellektuelt ringere end mænd.
Endelig var der også en praktisk grund til, at kvinder ikke måtte optræde på scenen. På Shakespeares tid var teaterkompagnier ofte omrejsende tropper, og det var simpelthen upraktisk for dem at have kvinder i deres kompagnier. Kvinder ville have krævet separat indkvartering og ledsagere, og de ville have været mere sårbare over for angreb under rejser.
Som et resultat af disse faktorer blev alle kvindelige roller i Shakespeares skuespil udført af mænd. Nogle mænd specialiserede sig i at spille kvinderoller, og de var kendt som "drengeskuespillere". Disse skuespillere var normalt unge mænd, der endnu ikke havde fået skæg, og de var i stand til overbevisende at portrættere kvinder på scenen.
Praksis med at bruge mænd til at spille kvinderoller fortsatte i England indtil restaureringen i 1660. Efter restaureringen fik kvinder endelig lov til at optræde på scenen, og de blev hurtigt nogle af de mest populære skuespillere i teatret.