Strukturalisme har haft indflydelse på en række forskellige områder, herunder antropologi, lingvistik, sociologi, psykologi og litteraturteori. I antropologien lægger strukturalismen vægt på forholdet mellem sociale strukturer og kulturelle praksisser. I lingvistik fokuserer strukturalisme på forholdet mellem et sprogs lyde, ord og grammatik. I sociologien lægger strukturalismen vægt på forholdet mellem sociale institutioner, såsom familien, økonomien og staten. I psykologien understreger strukturalismen forholdet mellem sindet og den ydre verden. I litteraturteorien lægger strukturalismen vægt på forholdet mellem en teksts struktur og dens betydning.
Et af nøglebegreberne i strukturalismen er binære modsætninger . Binære modsætninger er par af udtryk, der er modsatte i betydning, såsom mand og kvinde, sort og hvid eller natur og kultur. Strukturalister hævder, at disse binære modsætninger er grundlæggende for menneskelig tankegang og kultur, og at de former den måde, vi opfatter og oplever verden på.
Strukturalismen er blevet kritiseret for at være for deterministisk og for at ignorere den individuelle agents rolle. Strukturalismen er dog også blevet rost for sin indsigt i forholdet mellem menneskelig adfærd og kultur. Strukturalisme har været særlig indflydelsesrig i udviklingen af post-strukturalisme og andre kritiske teorier.
Her er nogle eksempler på strukturalisme i aktion:
* I antropologien har strukturalister studeret forholdet mellem slægtskabssystemer og social organisation. For eksempel hævdede antropologen Claude Lévi-Strauss, at slægtskabssystemer er baseret på en række binære modsætninger, såsom mand og kvinde, ældre og yngre og nær og fjern.
* I lingvistik har strukturalister studeret forholdet mellem et sprogs lyde, ord og grammatik. For eksempel hævdede sprogforskeren Ferdinand de Saussure, at sprog er et tegnsystem, og at betydningen af et tegn er bestemt af dets forhold til andre tegn i systemet.
* I sociologien har strukturalister studeret forholdet mellem sociale institutioner, såsom familien, økonomien og staten. For eksempel argumenterede sociologen Émile Durkheim for, at sociale institutioner er baseret på en række fælles værdier og overbevisninger, og at disse værdier og overbevisninger former den måde, mennesker interagerer med hinanden på.
* I psykologien har strukturalister studeret forholdet mellem sindet og den ydre verden. For eksempel argumenterede psykologen Jean Piaget for, at sindet er en række strukturer, der udvikler sig over tid, og at disse strukturer former den måde, vi opfatter og oplever verden på.
* I litteraturteorien har strukturalister studeret forholdet mellem en teksts struktur og dens betydning. For eksempel hævdede litteraturteoretikeren Roland Barthes, at betydningen af en tekst ikke er fast, men derimod er bestemt af læserens fortolkning af teksten.