Willys manglende evne til at acceptere sin middelmådighed og konfrontere sine fiaskoer fører til en intern konflikt mellem hans drømme og sandheden. Han vildleder sig selv til at tro, at hans søn Biff vil blive en succesfuld atlet eller forretningsmand, på trods af at Biff mangler talent og drive. Willys urealistiske forventninger og konstante pres belaster hans forhold til hans familie, især Biff.
Willys fantasier og virkelighed støder sammen i hans flashbacks, hvor han mindes fortiden med rosenfarvede briller, idoliserer sin bror Bens formodede præstationer og holder fast i idealerne om selvskabt succes, som samfundet har solgt ham. Alligevel kolliderer disse illusioner med de barske sandheder om hans kampe, økonomiske vanskeligheder og den manglende opfyldelse, han føler i sin karriere og personlige liv.
Spændingen mellem Willys storslåede selvbillede og virkeligheden i hans situation genererer angst, indre uro og frustration i karakteren. I sidste ende bidrager denne spænding til Willys tragiske fald og hans desillusionering af den amerikanske drøm.