Det opstod som et resultat af blandingen af afroamerikansk rytme og blues og popmusikpåvirkninger, der var fremherskende på det tidspunkt. Den er opkaldt efter den karakteristiske stil, hvor sangere brugte nonsensstavelserne "doo-wop" som baggrundsvokal til at udfylde de musikalske rum i deres sange.
I Philadelphia opstod doo-wop i et urbant gadehjørne og en skolegårdssangkultur ledet af afroamerikanske vokalgrupper. Bemærkelsesværdige eksempler på tidlige doo-wop grupper der omfatter The Orioles, The Cadillacs og The Marcels. I mellemtiden udviklede en New York-variant, som understregede en glat "bylyd". Denne undergenre, kendt som East Coast doo-wop eller New York doo-wop, byder på prominente kunstnere som The Valentines, Dion and the Belmonts og Frankie Lymon and the Teenagers.
Gennem slutningen af 1950'erne og begyndelsen af 1960'erne oplevede doo-wop både en enorm kunstnerisk præstation og kommerciel succes. Adskillige doo-wop-hits kom op på hitlisterne over hele USA, og brød ofte racemæssige barrierer, der fandtes i popmusiksfæren. Sange som "Sh-Boom" af The Crew-Cuts og "In the Still of the Night (I'll Remember)" af The Five Satins opnåede bemærkelsesværdig berømmelse på grund af deres iørefaldende melodier og gribende tekster.