Haacke blev født i Allentown, Pennsylvania, den 15. november 1936. Han studerede først tegning og maling på Cooper Union i New York City, hvor han var studerende fra 1955 til 1957. Han fortsatte sine kunststudier på Tyler School of Art kl. Temple University i Philadelphia fra 1957 til 1959, hvor han specialiserede sig i grafisk design. Efter college meldte Haacke sig til den amerikanske hær, hvor han tjente som grafisk illustrator fra 1959 til 1961.
Efter sin tjeneste vendte Haacke tilbage til New York City og begyndte at arbejde som freelance kommerciel designer. I 1962 havde han sin første soloudstilling på Tanager Gallery i New York City. Haacke var en tidlig konceptuel kunstner og begyndte i 1963 en række konceptuelle skulpturinstallationer, der inkluderede hverdagsgenstande og manipulerede dem ind i nye sammenhænge. Condensation Cube fra 1965-1966 bestod af en glaskasse med en isblok ophængt i midten. Haackes koncept var, at kuben langsomt ville kondensere og skabe vand, der ville danne vandpytter rundt om bunden.
Haacke udvidede sine installationer til at omfatte et større udvalg af fundne og fremstillede materialer samt fotografisk og videodokumentation af hans arbejdsprocesser. I 1969 samarbejdede han med Hans Haacke om stykket Shapolsky et al. Manhattan Real Estate Holdings, et socialt realtidssystem, fra 1. maj 1971, en installation, der brugte ejendomsoversigter fra New York Times til at undersøge ejendomsmæglermønstre på Manhattan. Stykket blev installeret i det jødiske museum i New York City, hvor det var kontroversielt på grund af dets underforståede kritik af koncentrationen af ejendomsret blandt velhavende individer og institutioner.
I begyndelsen af 1970'erne blev Haackes arbejde mere og mere politisk. Han skabte flere værker, der undersøgte forholdet mellem kunst, kunstverdenen og samfundet, herunder MoMA Poll fra 1971, hvor han interviewede besøgende på Museum of Modern Art (MoMA) i New York City om deres meninger om museet og sin samling. I 1972 skabte Haacke værket Sol LeWitt:Sentences on Conceptual Art, som bestod af en række tekstpaneler, der gengav et interview, Haacke havde foretaget med kunstneren Sol LeWitt.
Haackes arbejde er fortsat med at være politisk, og han har fortsat med at undersøge spørgsmål om social og politisk magt, forbrugerisme og miljøødelæggelse. I de senere år har han skabt værker, der udforsker forholdet mellem kunst, videnskab og teknologi, samt brugen af overvågningsteknologier i samfundet.
Haackes arbejde er blevet udstillet i adskillige gallerier og museer rundt om i verden, og han har modtaget adskillige priser og hædersbevisninger for sit arbejde, herunder et Guggenheim Fellowship i 1972, et National Endowment for the Arts-stipendium i 1976 og et MacArthur Fellowship i 1985. Han anses for at være en af de vigtigste konceptuelle kunstnere i sin generation.