Forestillingen om en svanes sidste sang er forankret i folklore og mytologi, især blandt europæiske kulturer. Svaner har længe været forbundet med skønhed, ynde og renhed. I mange myter og historier er svaner forbundet med profeti og musikalsk evne.
Ideen om, at svaner frembringer en melodisk og spøgende sang før deres død, stammer fra adfærden hos visse svanearter, især stumsvanen. Disse svaner kan nogle gange producere en resonant og melankolsk lyd, især i løbet af de sidste par uger af deres liv. Denne sørgmodige egenskab ved svanens kald kan have inspireret legenden om svanesangen.
Over tid er udtrykket "svanesang" blevet brugt metaforisk til at beskrive en persons sidste store præstation eller betydelige bidrag før pensionering, død eller en større ændring i deres liv. Det antyder en kraftfuld og følelsesmæssigt genklang præstation eller arbejde, der tjener som en passende afsked eller arv fra den enkeltes talent og dedikation.