Her er en oversigt over plottet:
Ilden: Bogen åbner med, at Baudelaire-børnene er vidne til, at deres forældres hus er opslugt af flammer. De bliver reddet af en brandmand, der senere viser sig at være grev Olaf i forklædning.
Grev Olaf: Grev Olaf er en grådig og manipulerende person, der er besat af at få fingrene i Baudelaire-formuen. Han begynder straks sine planer for at stjæle det fra børnene.
Grev Olafs skemaer: Grev Olaf forklæder sig som en række karakterer, herunder en teaterinstruktør, en "blid" skolelærer og en skaldyrskok. Han udnytter børnenes svagheder (Violets opfindelser, Klaus' læsning og Sunnys bid) til at forsøge at udnytte dem.
Søgningen efter hjælp: De forældreløse Baudelaire børn er på trods af deres unge alder intelligente og ressourcestærke. De forsøger konstant at overliste grev Olaf og finde en måde at undslippe hans kløer. De søger hjælp fra voksne, inklusive en venlig advokat og en mystisk kvinde kendt som "kvinden med det hvide hår", men oplever ofte, at de bliver forrådt eller vildledt.
Escape: I slutningen af bogen ser Grev Olafs planer ud til at lykkes, da han kidnapper Sunny, men Baudelaires finder en måde at undslippe og efterlader ham.
Mysteriet: Bogen efterlader mange ubesvarede spørgsmål om branden, der dræbte Baudelaires forældre og grev Olafs skumle motiver.
Tonen: Gennem hele bogen fortæller Lemony Snicket historien i en mørk humoristisk og ofte kynisk tone. Han advarer læseren om de "uheldige begivenheder", der kommer og fremhæver det absurde i situationen.
Vigtigheden af familie: På trods af de rædsler, de står over for, er Baudelaire-børnene i sidste ende forenet af deres søskendebånd. De stoler på hinanden for styrke og støtte gennem deres prøvelser.
"The Bad Beginning" er en fængslende og spændende introduktion til verden af "A Series of Unfortunate Events", der danner scenen for Baudelaires forældreløse børns fortsatte eventyr og uheld.