Erbe blev født i Newton, Massachusetts, og opvokset i Weston, Connecticut. Hun begyndte at optræde i gymnasiet og gik på Northwestern University, hvor hun studerede teater.
Efter sin eksamen fra college flyttede Erbe til New York City og begyndte at optræde i off-Broadway-produktioner. Hun fik sin Broadway-debut i 1991 i stykket "The Speed of Darkness".
Erbes tv-karriere begyndte i begyndelsen af 1990'erne med gæsteroller i programmer som "L.A. Law" og "NYPD Blue". Hun havde en tilbagevendende rolle i serien "Homicide:Life on the Street" fra 1993 til 1995.
I 2001 fik Erbe rollen som detektiv Alexandra Eames i NBCs juridiske drama Law &Order:Criminal Intent. Hun spillede rollen i ti sæsoner, indtil showet blev aflyst i 2011.
Erbe har også medvirket i flere film, herunder "The Talented Mr. Ripley" (1999), "The Caveman's Valentine" (2001) og "What Doesn't Kill You" (2008).
I 2015 vendte Erbe tilbage til tv i HBO-dramaserien "The Leftovers". Hun spillede rollen som Meg Abbott, en kvinde, der har mistet sin familie i millioner af menneskers uforklarlige forsvinden.
Erbe er gift med skuespilleren Terry Kinney. De har to døtre, Maeve og Carson.