Wiesel blev født i Sighet, Transsylvanien, i 1928, hvor hans far, Shlomo, var butiksejer, og hans mor, Sarah, var hjemmegående. Han havde tre ældre søstre:Hilda, Béatrice og Tzipora.
I 1944, da Wiesel var 15 år gammel, blev han og hans familie deporteret til koncentrationslejren Auschwitz i Polen. Ved ankomsten til Auschwitz blev Wiesel adskilt fra sin mor og søstre, som blev sendt til gaskamrene, hvor de blev dræbt. Wiesel og hans far blev sendt til koncentrationslejren Buna-Monowitz, hvor de blev tvunget til at arbejde som slaver på en kemisk fabrik.
I 1945 blev Wiesel og hans far overført til koncentrationslejren Buchenwald, hvor hans far døde af sult og dysenteri få uger før lejren blev befriet af amerikanske tropper. Wiesel overlevede Buchenwald og blev befriet den 11. april 1945.
Wiesels oplevelser i koncentrationslejrene efterlod ham med en dyb følelse af tab og sorg. Han var fast besluttet på at fortælle verden om, hvad der var sket med ham og hans folk og lovede aldrig at glemme ofrene.
Efter krigen immigrerede Wiesel til USA, hvor han blev statsborger i 1955. Han studerede på Sorbonne i Paris og dimitterede fra New York University med en grad i filosofi i 1955. Han begyndte at skrive om sine oplevelser i koncentrationslejrene , og hans første bog, Nat, udkom i 1956.
Night blev en bestseller og er blevet oversat til mere end 30 sprog. Det er blevet et af de vigtigste litteraturværker om Holocaust. Wiesels andre værker inkluderer The Town Beyond the Wall, The Gates of the Forest og A Beggar in Jerusalem.
Wiesel modtog adskillige priser og hædersbevisninger for sit arbejde, herunder Nobels fredspris i 1986. Han blev også tildelt præsidentens frihedsmedalje, kongressens guldmedalje og den nationale humanistiske medalje.
Wiesel var professor i filosofi og jødiske studier ved Boston University fra 1976 til sin død. Han var også et stiftende medlem af United States Holocaust Memorial Museum og fungerede som dets formand fra 1982 til 1993.
Wiesel døde den 2. juli 2016 i en alder af 87. Han efterlader sig sin kone, Marion, og sine to sønner, Shlomo og Elisha.