Gangsterens selvfremstillede billede:
Gangsteren kommer ofte fra fattige eller marginaliserede baggrunde, drevet af et ønske om at opnå succes og uafhængighed gennem illegitime midler. De lever efter deres egne regler og værdier og afviser samfundsmæssige normer og begrænsninger. De ser sig selv som robuste individer, fri for sociale hierarkier og ikke afhængig af nogen.
De sociale kræfter, der begrænser:
Gangsterens søgen efter autonomi udfordres dog konstant af de større sociale strukturer og institutioner. Politiet, loven, samfundets forventninger og endda deres egne kriminelle organisationer sætter begrænsninger for deres frihed og autonomi. De befinder sig fanget i et net af sociale kræfter, som de ikke helt kan kontrollere eller undslippe.
Det tragiske resultat:
Sammenstødet mellem gangsterens selvskabte billede af uafhængighed og de overvældende sociale kræfter, der begrænser dem, resulterer i et tragisk dilemma. På trods af deres bestræbelser på at hævde deres autonomi, bliver de i sidste ende besejret og ødelagt af netop det samfund, de forsøgte at udfordre. Denne konflikt danner grundlaget for gangsterens tragiske heltemod.
Warshow hævder, at dette dilemma har dyb genklang hos den amerikanske psyke og publikum. Offentligheden er tiltrukket af gangsterens oprørskhed og outsiderstatus, men anerkender også selvdestruktiviteten på deres vej. Gangsteren bliver et symbol på spændingen mellem individuel frihed og social orden.