Forlader Pencey Prep: I begyndelsen af romanen beslutter Holden sig for at forlade sin forberedelsesskole, Pencey Prep, uden at fortælle det til nogen. Han tager et tog til New York City, hvor han har tænkt sig at tilbringe et par dage, før han vender hjem.
Vi besøger hr. Spencer: Holden besøger sin tidligere engelsklærer, Mr. Spencer, som er syg og bundet til sin seng. Holden taler med Mr. Spencer om litteratur, skole og hans fremtidsplaner.
Møde Sally Hayes: Holden møder Sally Hayes, en pige, han kendte fra skolen, på Edmont Hotel i New York City. De tager på date på en natklub og spiser middag sammen, men Holden bliver skuffet, da Sally bliver mere interesseret i en anden mand.
Del i en fest hos Ernie: Holden tager til fest hjemme hos sin klassekammerat Ernie. Han møder en række mennesker til festen, herunder en skuespillerinde ved navn Lillian Simmons og en velhavende mand ved navn Carl Luce. Holden føler sig utilpas og malplaceret til festen.
Vi besøger Carl Luce: Holden besøger Carl Luce i hans lejlighed i håb om at få nogle råd om hans fremtid. Carl er dog fuld og afvisende, og Holden går derfra og føler sig endnu mere fortabt og forvirret.
Sniger ind i sine forældres lejlighed: Holden vender hjem til New York City og sniger sig ind i sine forældres lejlighed sent om aftenen. Han observerer sin yngre søster, Phoebe, sove og går uden at vække hende.
Gå i zoologisk have med Phoebe: Holden møder Phoebe næste dag og tager hende med til zoologisk have. De kører i karrusellen og taler om deres liv. Holden afslører for Phoebe sin drøm om at blive en "catcher in the rye", en person, der beskytter børn mod verdens barske realiteter.
Overvejer selvmord: Holden bliver mere og mere deprimeret og overvejer selvmord. Han går endda så langt som til at stå foran et tog i bevægelse, men han beslutter sig i sidste ende for ikke at gå igennem med det.
Søger hjælp: I slutningen af romanen bliver Holden sendt til en psykiatrisk institution til behandling. Han kæmper stadig med sit følelsesmæssige og mentale helbred, men han begynder at affinde sig med sine oplevelser og finde en måde at komme videre på.