Aristoteles diskuterede i sit værk "Poetics" begrebet katharsis som et afgørende element i tragedien. Han mente, at ved at være vidne til tragiske karakterers undergang, oplever publikum en frigivelse af indestængte følelser og opnår en tilstand af følelsesmæssig renselse. Denne oplevelse af katharsis har ifølge Aristoteles en terapeutisk effekt på publikum og fører til en dybere forståelse af menneskelig lidelse og skrøbelighed.
Den tragiske hovedperson eksemplificerer ofte menneskelige fejl eller laver væsentlige fejl, hvilket fører til deres undergang. Publikum oplever gennem identifikation og følelsesmæssigt engagement med hovedpersonen en række følelser, herunder medlidenhed, frygt og angst. Mens hovedpersonen konfronterer deres skæbne og står over for konsekvenserne af deres handlinger, bliver publikum vidne til konsekvenserne af menneskelig skrøbelighed og lidelsens uundgåelighed.
Katarsis opstår, når publikums opbyggede følelsesmæssige spændinger og empati forløses, efterhånden som de tragiske begivenheder udspiller sig. Denne frigivelse af følelser er rengørende og giver en følelse af følelsesmæssig lindring og udrensning. Publikum oplever en form for følelsesmæssig udrensning, hvor de kommer overens med deres egen frygt, angst og sårbarhed.
Psykologer har også udforsket katharsis fra et psykologisk perspektiv, hvilket tyder på, at det kan have positive effekter på mentalt velvære. Catharsis kan lette følelsesmæssigt udtryk og hjælpe individer med at klare vanskelige følelser, hvilket fører til psykologisk helbredelse og en følelse af følelsesmæssig frigørelse.
I nutidige fortolkninger af tragedie har begrebet katharsis udviklet sig og skiftet fra en ren følelsesmæssig frigivelse til en bredere forståelse af tragediens transformative kraft. Katarsis kan involvere en refleksion over eksistentielle spørgsmål, moralske dilemmaer og kompleksiteten i den menneskelige natur, hvilket fører til indsigt og personlig vækst for publikum.
Det er dog vigtigt at bemærke, at ikke alle tragedier giver katharsis. Catharsis er afhængig af flere faktorer, herunder hovedpersonens relaterbarhed, publikums følelsesmæssige engagement og den dygtige skildring af de tragiske begivenheder.
Overordnet set giver katharsis i tragedie publikum et følelsesmæssigt udløb og et rum for selvrefleksion, der fremmer følelsesmæssig heling og en dybere forståelse af menneskelige oplevelser og forhold.