Han blev bredt anerkendt for sit skaldede hoved og hans slagord:"Hvem elsker dig, skat?". Savalas var også kendt for sine roller som skurken Ernst Stavro Blofeld i James Bond-filmen On Her Majesty's Secret Service (1969), som detektiven Frank Cannon i tv-serien Cannon (1971-1976) og som Hulkens stemme. i 1970'ernes animerede serie The Incredible Hulk.
Savalas blev født i Garden City, New York, af græske immigrantforældre. Han studerede ved Columbia University og tjente i United States Army Air Forces under Anden Verdenskrig. Efter krigen begyndte han sin karriere som skuespiller og optrådte i små roller i film og tv-shows.
Savalass store gennembrud kom i 1962, da han blev castet som skurken Phil Boule i krigsfilmen The Battle of the Bulge. Han fortsatte med at optræde i en række succesrige film, herunder Birdman of Alcatraz (1962), The Greatest Story Ever Told (1965) og The Dirty Dozen (1967).
I 1973 blev Savalas castet i rollen som løjtnant Theo Kojak i tv-serien Kojak. Showet var en kritisk og kommerciel succes, og det gjorde Savalas til et kendt navn. Han medvirkede i Kojak i fem sæsoner, og han vendte tilbage til rollen for adskillige tv-film og specials i 1980'erne og 1990'erne.
Ud over sin skuespillerkarriere var Savalas også en succesfuld sanger. Han udgav flere albums, herunder Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) og You Don't Have to Say You Love Me (1977). Han havde også en succesfuld karriere som tv-personlighed og optrådte i adskillige talkshows og spilshows.
Savalas døde af prostatakræft i 1994. Han var 72 år gammel.