- Baudelaire forældreløse børn:Violet, Klaus og Sunny mister deres forældre i en husbrand forårsaget af grev Olaf.
- Hr. Poe, bobestyreren af Baudelaire-børnenes forældres gods, bliver deres midlertidige værge og tager dem med til grev Olafs palæ.
- Grev Olaf behandler Baudelaire-børnene dårligt, tvinger dem til at lave pligter og låser dem inde i deres soveværelser om natten.
- Familien Baudelaire møder justice Strauss, en mistænkelig dommer med ansvar for at føre tilsyn med deres velbefindende og juridiske forhold.
- Børnene opdager en hemmelig besked fra deres forældre, der instruerer dem i at finde Dr. Orwell, en berømt herpetolog.
- Grev Olafs teatertrup forsøger at stjæle Baudelaire-formuen under en skuespilforestilling, men børnene flygter ved hjælp af Klaus' research.
- Hr. Poe afslører, at alle tre værger, der er nævnt i Baudelaire-forældrenes testamente, er døde eller forsvundet under mystiske omstændigheder og advarer om grev Olafs fare.
- Familien Baudelaire lærer om deres forældres involvering i en hemmelig organisation og bliver fast besluttet på at afsløre sandheden om deres families historie.
Samlet set etablerer "The Bad Beginning" hovedpersonerne, introducerer den skumle antagonist, afslører spændende mysterier og sætter tonen for de efterfølgende bøger i serien.