Væksten af offentlige gymnasier i USA var langsom i begyndelsen. I 1860 var der kun omkring 100 folkehøjskoler i landet. Imidlertid voksede antallet af offentlige gymnasier hurtigt i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede. I 1920 var der over 20.000 offentlige gymnasier i USA.
Den traditionelle high school-pensum i USA har også ændret sig over tid. I begyndelsen af det 19. århundrede var gymnasiets læseplan for det meste fokuseret på college-forberedelse. Men i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede begyndte gymnasiets læseplan at blive mere diversificeret, og det begyndte at omfatte flere kurser, der var relevante for behovene hos studerende, der ikke planlagde at gå på college.
I dag omfatter den traditionelle high school-pensum i USA en bred vifte af kurser, herunder engelsk, matematik, naturvidenskab, samfundsfag, fremmedsprog og kunst. Studerende er også forpligtet til at tage idræts- og sundhedsklasser. Den traditionelle gymnasiepensum er designet til at forberede eleverne til college, arbejde og livet generelt.