Recitativ er kendetegnet ved sin parlando-stil, hvilket betyder, at den synges på en måde, der minder om at tale. Melodien i et recitativ er normalt enkel og følger tekstens rytme. Recitativ er ofte ledsaget af en continuo, som er en gruppe instrumenter, der giver harmonisk støtte.
Aria er en mere formel og struktureret musikalsk form end recitativ. Arier er typisk komponeret i en da capo-form, som består af et A-afsnit, et B-afsnit og en tilbagevenden til A-afsnittet. A-delen af en arie er normalt hovedtemaet i stykket, mens B-delen giver kontrast. Arier er ofte akkompagneret af et orkester, og de kan være meget omstændelige og virtuose.
Den største forskel mellem recitativ og arie er deres funktion. Recitativ bruges til at fremme plottet i en opera, mens en arie bruges til at udtrykke en karakters følelser. Arier bruges ofte til at fremvise sangerens vokale evner, og de kan være meget smukke og bevægende musikstykker.