En libretto indeholder typisk teksterne til arier, recitativer og andre vokaldele, såvel som sceneanvisninger og beskrivelser af karaktererne, omgivelserne og plottet. Det fungerer som en guide for sangere, dirigent og andre kunstnere, der er involveret i produktionen af operaen.
Librettoer kan variere i længde og kompleksitet, afhængigt af operaens karakter. Nogle operaer har relativt simple librettoer, mens andre kan være ret komplekse og involvere flere historielinjer, karakterer og dramatiske elementer.
Operalibrettoer er ofte baseret på eksisterende litterære værker, såsom skuespil, digte eller romaner, men de kan også være originale kreationer. Gennem operaens historie har librettister spillet en afgørende rolle i at forme det overordnede kunstneriske udtryk og virkningen af operaværker.