Filmen handler om en homoseksuel advokat, Andrew Beckett, som bliver fyret fra sit prestigefyldte advokatfirma, efter at han er blevet diagnosticeret med AIDS. Han sagsøger derefter firmaet for uretmæssig opsigelse, og sagen bliver en skelsættende juridisk kamp.
Byen Philadelphia fungerer som baggrund for filmen, og filmen bruger elementer fra Philadelphias historie, arkitektur og kultur. Selvom det ikke er udtrykkeligt angivet, hentyder filmens titel sandsynligvis også til byens historiske tilknytning til uafhængighedserklæringen og stræben efter lighed og retfærdighed.