Da jeg steg ud af flyet i Ninoy Aquino International Airport, blev jeg straks ramt af Manilas livlige energi. Byen var en hvirvelvind af aktivitet, med folk, der skyndte sig, biler, der dyttede, og sælgere, der solgte deres varer på hvert hjørne. Som New Yorker var jeg vant til bylivets stress og jag, men Manila så ud til at være på et helt andet niveau.
Jeg kom til Tondo, et tæt befolket distrikt i Manila, der er kendt for sit pulserende gadeliv og rige historie. Da jeg gik gennem de smalle gader, blev jeg overvældet af byens syn, lyde og lugte. Luften var fyldt med duften af gademad, lyden af musik, der bragede fra butikker, og snakken fra folk, der gik i deres daglige liv.
Jeg stoppede for at beundre de farverige vægmalerier, der prydede bygningernes vægge, og skildrede scener fra filippinsk kultur og historie. De mennesker, jeg mødte, var venlige og imødekommende, ivrige efter at dele deres historier og indsigt i livet i Tondo. Jeg blev især slået af den følelse af fællesskab og robusthed, der syntes at gennemsyre kvarteret.
På trods af den åbenlyse fattigdom og udfordringer, som beboerne i Tondo stod over for, var der en ubestridelig følelse af stolthed og glæde i lokalsamfundet. Folk syntes at have stor glæde af de enkle ting i livet, og der var en håndgribelig følelse af sammenhold. Jeg var især imponeret over styrken og beslutsomheden hos kvinderne i Tondo, hvoraf mange var enlige mødre, der arbejdede hårdt for at forsørge deres familier.
Mens jeg vandrede gennem gaderne, kunne jeg ikke undgå at føle en dyb forbindelse til befolkningen i Tondo. På trods af at jeg kom fra en helt anden verden, følte jeg en følelse af slægtskab med disse personer, som arbejdede hårdt for at skabe et bedre liv for dem selv og deres familier. Deres historier mindede mig om kampene og triumfer for de mennesker, jeg var vokset op med i New York City, og jeg blev inspireret af deres modstandsdygtighed og beslutsomhed til at overvinde modgang.
Samlet set var min oplevelse i Tondo en dyb oplevelse, som efterlod et varigt indtryk på mig. Det var en påmindelse om, at på trods af vores forskelligheder, er vi alle forbundet af vores fælles menneskelighed og vores ønske om et bedre liv.