Tidligt liv
Dwight Johnson blev født i Brooklyn, New York. Hans interesse for trommespil blev udløst i en alder af fem, da han overværede en parade ledet af et marcherende band. Mens den unge Dwight så en af sine onkler spille trommer, sad den unge Dwight ved et uheld på en trommepind, som brækkede af inde i bunden og måtte fjernes kirurgisk. Denne oplevelse afholdt ham dog ikke fra at ville spille trommer.
Johnson-familien flyttede til Newark, New Jersey, hvor Dwight og hans high school-klassekammerater dannede et rock and roll-band. Efter at have afsluttet gymnasiet sluttede han sig til det amerikanske luftvåben, hvor han spillede trommer i militærbandet.
Musikalsk karriere
Efter militærtjeneste vendte Johnson tilbage til Newark, hvor han blev en del af områdets robuste bebop-scene. Der mødte han jazzvibrafonisten Milt Jackson, som hjalp Johnson med at udvikle sine chops på vibes og sikrede hans introduktion til Blue Note Records-selskabet.
I midten af 1950'erne blev Johnson tilbudt en pladekontrakt af Blue Note Records' Alfred Lion. Johnson dannede sin egen kvartet med Jackie McLean på altsaxofon, Donald Byrd på trompet og Doug Watkins på bas og udgav tre velmodtagne albums. Johnson, McLean og Watkins var med på Jackie McLeans 4527-album for Blue Note, ligesom Art Blakey, Bill Barron og Ray Bryant.
Johnson indspillede albummet Shades of Blue med Tina Brooks, Kenny Burrell, Curtis Fuller, Paul Chambers og Art Taylor i september 1957. Blue Note udgav albummet under Johnsons navn, selvom Brooks og Burrell bidrog med halvdelen af numrene. Johnson dannede en kvintet med Freddie Hubbard, Junior Cook, Butch Warren og Pete La Roca i 1960 og skrev under til Argo Records datterselskab Cadet. Gruppen indspillede et album, som gik ud af tryk kort derefter, og til dato er det aldrig blevet genudgivet på cd.
Post-Blue Note
Johnson spillede på saxofonisten Charles Lloyds andet Blue Note-album, Discovery!, sammen med pianisten Bill Evans og bassisten Scott LaFaro, indspillet i december 1963. Han begyndte at freelancere rundt i New York City, spille for forskellige bands og arbejde som sessionsmusiker. I 1977 hjalp en bekendt ham med at sikre sig beskæftigelse på postkontoret, hvor Johnson arbejdede resten af sit liv for at klare sig.
Johnson havde en kort optagelseskarriere og efterlod næsten ingen information om sit personlige liv. Han døde angiveligt af komplikationer relateret til diabetes og stofmisbrug i 1996 i en alder af 59.