Der er flere grunde til, at kvinder ikke fik lov til at optræde i skuespil på Shakespeares tid. En grund var den samfundsmæssige tro på, at kvinder ikke var i stand til at optræde på scenen. Man mente, at kvinder var for følelsesladede og useriøse til overbevisende at skildre mandlige karakterer. En anden grund var den praktiske bekymring for, at kvinder ville distrahere publikum fra stykket. I en tid, hvor skuespil ofte var den eneste form for underholdning, kunne enhver afvigelse fra den forventede forestilling være til skade for produktionen.
På trods af disse begrænsninger var der et par skuespillerinder, der formåede at optræde på scenen i Shakespeares tid. Disse kvinder var typisk medlemmer af omrejsende trupper eller "vagabond-spillere", som ikke var underlagt de samme restriktioner som de kompagnier, der optrådte i London. Mens disse skuespillerinder stod over for mange udfordringer, banede de vejen for fremtidige generationer af kvindelige kunstnere.
Traditionen med mænd i kvinderoller fortsatte indtil begyndelsen af det 19. århundrede, hvor skuespillerinder begyndte at blive accepteret på den engelske scene. I slutningen af det 19. århundrede optrådte kvinder i alle typer roller, og de er siden blevet en vital del af teaterverdenen.