* Båndleder :I 1923 dannede Ellington sit første band, Duke Ellington Orchestra. Orkestret vandt hurtigt popularitet, og Ellington blev en af swingtidens mest berømte bandledere. Orkestret optrådte i hele USA og Europa, og det indspillede adskillige albums.
* Komponist :Ellington var en produktiv komponist, og han skrev over tusind sange. Hans kompositioner inkluderer "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)", "Mood Indigo" og "Sophisticated Lady". Ellingtons musik er kendetegnet ved dens komplekse rytmer, harmonier og melodier.
* Arrangør Ellington var også en dygtig arrangør, og han arrangerede mange af de sange, han skrev. Hans arrangementer var ofte komplekse og nyskabende, og de var med til at definere lyden af Duke Ellington Orchestra.
* Skuespiller :Ellington medvirkede også i en række film, herunder "Cabin in the Sky" (1943), "Stormy Weather" (1943) og "Paris Blues" (1961). Han berettede også filmen "Black and Tan Fantasy" (1929).
* Forretningsmand :Ellington var en succesrig forretningsmand, og han ejede flere virksomheder, herunder et musikforlag, et pladeselskab og en natklub. Han styrede også karrieren for andre musikere, såsom Ella Fitzgerald og Louis Armstrong.
* Pædagog :Ellington var også en pædagog, og han underviste på flere universiteter, herunder Juilliard School of Music og Yale University. Han holdt også foredrag og workshops om jazzmusik.
* Humanitær :Ellington var humanitær, og han var involveret i en række velgørende organisationer. Han var også tilhænger af borgerrettighedsbevægelsen, og han optrådte ved flere stævner og demonstrationer.