Malik gik til audition til det berømte britiske musikkonkurrenceshow "The X Factor" i 2010. Dette markerede den officielle begyndelse på hans sangkarriere. Selvom han oprindeligt startede som solo-deltager, satte Simon Cowell ham senere i konkurrencen sammen med fire andre deltagere for at danne boybandet kendt som One Direction. Dannelsen viste sig at være utrolig vellykket og cementerede Maliks status som en stigende stjerne i musikindustrien.