Oprindelsen af chanteys kan spores tilbage til de tidlige dage af sejlads, med de første registrerede omtaler, der går tilbage til det 16. århundrede. De var især almindelige i sejlalderen, hvor sejlskibe var afhængige af manuelt arbejde til at operere og krævede en koordineret indsats fra besætningen. Der findes forskellige typer chanteys, som hver er skræddersyet til en specifik opgave eller aktivitet, såsom fald chanteys til at hæve sejlene, capstan chanteys til at trække på ankertovet og sheet chanteys til trimning af sejlene.
Chanteys fungerede ikke kun som arbejdssange, men spillede også en væsentlig rolle i sømændenes sociale liv. De sørgede for underholdning, hjalp sejlere med at udvikle en følelse af kammeratskab og gav dem mulighed for at udtrykke deres følelser og oplevelser til søs. Sangeteksterne indeholder ofte temaer om hjemlængsel, livets strabadser til søs og de udfordringer, søfolk står over for.
Mens sejltiden er passeret, har chanteys overlevet som en kulturarv og synges stadig i dag, både af søfolk og entusiaster af søfartshistorie. De er værdsat som en påmindelse om søfartstraditionerne og opfindsomheden hos de sømænd, der sejlede på verdenshavene.