Melodien til "Hail to the Chief" stammer fra en march med titlen "Jefferson and Liberty", som blev komponeret i 1812 af James Sanderson, en britisk musiker bosat i Philadelphia. Teksterne blev senere tilføjet til melodien i 1829, til ære for præsident Andrew Jackson. Siden da blev "Hail to the Chief" den de facto præsidentsang, ofte spillet af militærbands, messingblæsere eller andre musikalske grupper for at annoncere præsidentens ankomst eller tilstedeværelse.
Sangens titel refererer til præsidenten som "Chief Magistrate" eller lederen af den udøvende gren af den amerikanske regering. Det betragtes som et symbol på respekt, autoritet og anerkendelse for præsidentskabets embede og fremføres som en musikalsk hyldest, når præsidenten gør en formel entré ved officielle begivenheder.