Sangtekster:
- Sangens tekster adresserer direkte forskellige sociale spørgsmål, såsom fattigdom, krig, miljøforringelse og racemæssig uretfærdighed. Gaye synger:"Hvad sker der?/ Bror, kan du spare en skilling?" og "Krig er helvede, bror, den dræber os alle," fremhæver de kampe og lidelser, som individer oplever i samfundet.
Musik:
- Musikken i sangen er langsom, melankolsk og sjælfuld. Det glatte instrumentale arrangement, med fremtrædende strygere, klaver og percussion, skaber en følelse af uopsættelighed og følelsesmæssig dybde. Gentagelsen af titelspørgsmålet, "Hvad sker der?", formidler en tilstand af vantro og forvirring over samfundets tilstand.
Komposition:
- Sangens struktur opbygges gradvist i intensitet, hvilket afspejler den stigende frustration og fortvivlelse, som sangeren føler. Versene præsenterer en række observationer og spørgsmål, mens omkvædet gentagne gange spørger:"Hvad sker der?", der understreger manglen på svar eller løsninger på de problemer, som samfundet står over for.
Instrumentering:
- Brugen af specifikke instrumenter bidrager til sangens følelsesmæssige påvirkning. Den akustiske guitars blide klimring, den sjælfulde saxofonsolo og den gospel-inspirerede baggrundsvokal bidrager til den overordnede stemning af fordybelse, sorg og bøn om forandring.
Besked om empati:
- Gayes sang fungerer som en kollektiv stemme, der udtrykker følelser og bekymringer hos en generation, der kæmper med social uretfærdighed. Ved at præsentere en personlig og følelsesmæssig beretning opmuntrer han til empati og solidaritet blandt individer, idet han understreger det presserende behov for forståelse, medfølelse og handling i lyset af samfundsmæssige problemer.
Samlet set fanger Marvin Gayes "What's Going On" på mesterligt vis samfundets kompleksitet og udfordringer i en omtumlet periode. Gennem dens kraftfulde tekster, musik og komposition gav sangen genklang hos lytterne og blev en hymne for social forandring og en påmindelse om behovet for at løse samfundsproblemer med medfølelse og enhed.