Fra 1766 til sin død i 1809 var Haydn ansat som Kapellmeister (musikdirektør) for den velhavende Esterházy-familie, som var store mæcener for musikken. Han tilbragte det meste af sin karriere i Esterházy-familiens tjeneste, først på deres Schloss Esterházy i Eisenstadt og senere på deres palads i Esterház. Som Kapellmeister var Haydn ansvarlig for at føre tilsyn med alle aspekter af det musikalske etablissement, herunder sammensætning og fremførelse af musik, ansættelse og fyring af musikere og tilrettelæggelse af koncerter. Han komponerede også mange af sine mest berømte værker i løbet af denne tid, herunder "Surprise"-symfonien, "Clock"-symfonien og "Creation"-oratoriet.