1. Fra jamaicanske patois: Ordet "reggae" er afledt af det jamaicanske patois-ord "rege-rege", som betyder "ragged" eller "irregulær". Dette forklares ofte ved at kæde det sammen med rastafariernes ujævne udseende, som var tidlige tilhængere af genren.
2. Fra ordet "streggae": En anden teori forbinder "reggae" med ordet "streggae", som blev brugt i Jamaica i 1960'erne til at betyde en "uhøflig dreng" eller en "oprører".
3. Fra det spanske ord "regué": Nogle hævder, at "reggae" kommer fra det spanske ord "regué", som betyder "kongens musik" eller "kongelig musik". Dette kan være blevet populært på grund af genrens forbindelse med Rastafari-bevægelsen og deres ærbødighed for kejser Haile Selassie I af Etiopien.
4. En kombination af påvirkninger: Det er muligt, at ordet "reggae" er et resultat af en kombination af forskellige påvirkninger, herunder jamaicanske patois, spansk og afrikanske sprog.
Mens den præcise oprindelse af udtrykket forbliver usikker, blev det fremtrædende i 1960'erne og 1970'erne, da musikken forbundet med Rastafari-bevægelsen opnåede international anerkendelse.